屠苏是一种草名；也有人说，屠苏是古代的一种房屋，在这种房子里酿成的酒，称为“屠苏酒”。
    　

　　据说，屠苏酒是汉末名医华佗创制而成的，其配方为大黄、白术、桂枝、防风、花椒、乌头、附子等中药入酒，浸制而成。这些中药具有益气温阳、祛风散寒、避除疫疬之邪的功效。屠苏酒是由唐代名医孙思邈流传开来的。每年腊月，孙思邈总是要分送给乡邻一包药，并告诉大家用药泡酒，除夕进饮，可以预防瘟疫。孙思邈还将自己的屋子命名为“屠苏屋”。
    　

　　此后，经过历代相传，饮用屠苏酒成为了过年的风俗。一般饮酒，总是从年长者开始饮酒；但是饮用屠苏酒却相反，是从最年少的开始。也就是说合家欢聚喝饮屠苏酒时，先从年少的小儿开始，年纪较长的在后，逐人饮少许。宋朝文学家苏辙在《除日》中写道：“年年最后饮屠苏，不觉年来七十余。”说的就是这种风俗。有人不明白这种习惯的意义，董勋解释说：“少者得岁，故贺之；老者失岁，故罚之。”这种风俗在宋朝仍很盛行，如苏轼在《除夜野宿常州城外》诗中说：“但把穷愁博长健，不辞最后饮屠苏。”苏轼晚年虽然穷困潦倒，但却很乐观，他认为只要身体健康，虽然年老也不在意，最后罚饮屠苏酒自然不必推辞。这种别开生面的饮酒次序，在古代每每令人产生种种感慨，所以给人留有深刻的印象。直至清代，这一习俗仍不衰。今天人们虽已不再大规模盛行此俗，但在节日或平时饮用这些药酒的习俗仍然存在。