河北省有着悠久的酿酒历史，是和农业同时期出现的，正如汉刘安《淮南子·说林训》中曰：“清醠之美，始于耒耜。”据记载，在河北武安出现约公元前5500年至公元前5000年的磁山文化中，就有陶钵、陶罐等容器和腐朽的谷物“粟”类谷物，这就具备了酿酒条件。
　　

　　明清两代，河北酒品繁多，各种文献大多有记载及评议。据谢肇淛《五杂俎》记载：“易州酒胜之。”薛冈的《天爵堂文集笔会》曰：“清丰吕氏所酿，又北酒之最上。南和刁氏稍次之，亦为北酒之上品。”顾起元的《客座赘语》载有：“易州之易酒，沧州之沧酒，大名之刁酒，焦酒……皆品在下中。”
    　

　　河北酒业发展促进了衡水酒业的成长。衡水古属冀州，真定府辖，自古就有“以酒为礼”习俗，据清乾隆32年《衡水县志》载：“风俗·清明，人皆戴柳，各具酒肴祭先茔。端午，插符艾，食角黍，饮菖蒲酒。中元，具酒肴祭先茔。中秋，亲友宾主各馈送月饼、瓜果、酒肴、谓之玩月。重阳，登高会饮赏菊者。十月一日，具酒肴，制纸衣、楮钱，焚于先茔，谓之送寒衣。除日，饮守岁酒。”
　　

　　汉代衡水酒业较突出，在灾年中遭到政府的禁酒令。据《真定府志》载：“汉和帝永和16年春诏禁冀州沽酒，冀州比年雨多伤稼，故诏禁之。”到宋代衡水酒业被列入酒务管理，据宋赵珣《熙宁酒课》载：“五万贯以上，冀十四务。”另据清代徐松、刘富曾等撰写的《宋会要辑稿》记载：“冀州旧在城及堂阳、南宫、修、枣强、武邑、衡水县、新河、刘固、宗紊、昌城、苌芦、李亿、来远十四务。岁八万五千六百六十一贯，熙宁十年租额七万二千一百三十九贯五十文，买扑四千贯四百六十文。”
    　

　　清代时，北方所酿制的白酒都用高粱、大曲酿制而成的，称为“烧酒”、“白干”、“高粱酒”。清光绪31年《束鹿乡土志》载有“高粱造者为烧酒，本境烧酒味不甚美，邑人多饮衡水酒，故制者亦寡。”那时衡水酒已驰名全国，在《晋县乡土志》中记载：“酒，或来自深、衡二县，俱由陆运，每岁在县境销数万觔。特别是李汝珍的《镜花缘》一书中载有全国著名的55种酒品里，有“冀州衡水酒驰名天下”的记载。
　　

　　民国初，由于衡水酒历史悠久，酒质好，在民国4年参加巴拿马赛会获得奖牌。在民国18年《衡水县乡土志》记有：“衡民谋食四方者……而制曲醇酒尤为特色。巴拿马赛会得有奖章”文字。当时由直隶省厅征样送展，没有县名及厂名。
　　

　　民国6年陈琪主编《中国参与巴拿马太平洋博览会纪实》一书中就有“农业品得奖官厅物品等第单（甲）大奖章：‘隶省高粱酒’、‘河南省高粱酒’、‘山西省高粱汾酒’记载。”而“直隶省高粱酒”就是衡水酒。
    　

　　笔者自1978年参加编写《中国酒》，收集全国各地酒品资料时，就发现“巴拿马赛会”资料不全面、不准确，在查到《中国参与巴拿马太平洋博览会纪实》一书时，查清了一些问题。在1988年底，查阅《衡水县乡土志》中的相关资料，才确认衡水酒是“直隶省高粱酒”，获得“巴拿马赛会甲等大奖章”。
　　

　　在确认之前，笔者所查阅文献及地方志中，除《衡水县乡土志》外，河北各地对白酒均未提及获“巴拿马赛会奖章”。笔者于1994年12月出版的《中国名酒》书中看到“衡水老白干”中提到“白干酒曾获巴拿马万国博览会奖章”。而衡水信大号烧酒也曾于民国23年河北省第五届国货展览会上获得二等奖。
    　

　　衡水酒是河北省酒坛上一枝历史名花。1946年衡水十六家酿酒作坊收归国有，成立地方国营衡水制酒厂，现更名为“河北衡水老白干酒业股份有限公司”，沿承历史精湛酿造技艺，继续酿制衡水酒，即“老白干”。该厂精选高粱为原料，用小麦踩制成独特的“五花三层黑毛炸心”中温大曲为糖化发酵剂，采用传统续渣混烧老五甑操作法，地缸发酵，分段搯酒，按质贮存，精心勾兑、包装而成。其酒色清澈透明，醇香清雅，甘冽挺拔，丰满柔顺，回味悠长、干净，具有典型老白干香型白酒风格。过去曾将此酒香型划入清香型白酒行列，其实此酒质介于清香型白酒与凤香型白酒之间，自成一体，具有自己的典型风格。
　　

　　衡水老白干于2007年成为全国老白干香型白酒典型代表酒品。酒度虽高为67度，但酒不烈，不刺喉，不上头，实为酒中佳品。