美著名葡萄酒专家拜尔德看好“虚拟法律公司”(1)

　　2008年12月，来到中国参加一场投资论坛的美国律师罗珊(RoseAnn Rotandaro)，在闲暇时突然喜欢上了宾馆房间里播放的中国电视节目，在电视工业更为发达的美国家乡，她基本不看电视。其实，罗珊感兴趣的不仅仅是中国电视节目，她还带着成立才5个月的新公司到中国来寻找商业机会和合作机遇，“中美隔着太平洋，但网络可以将我们和客户连接起来。”

　　罗珊是2008年7月在硅谷成立的虚拟律师事务所Virtual Law Partners(下称“VLP”)的创始合伙人之一。VLP成立后，很快成为美国各大律师事务所、律师、高科技企业讨论最多的话题之一。获得如此关注的原因是，VLP打破了传统律师事物所的“水泥砖墙”模式，没有统一固定的办公空间，律师就在家里或者其他任何地方通过互联网来为客户服务。更让业内人士的惊讶是，VLP倡导生活和工作的平衡，律师们可以自己决定工作时间、服务项目、服务价格。而对客户来说，VLP的著名律师们以远低于传统大律师事务所的价格来提供服务，极具诱惑。VLP引起关注的一个原因是，其另外一位创始合伙人是曾经改变了美国律师服务模式的克雷格(Craig Johnson)。

　　技术成就“虚拟 ”

　　在互联网开始起飞的1997年，就有硅谷的律师公开撰文提出建立依托网络的“虚拟法律公司”，当时任何在家里处理业务的律师都可以被称做“虚拟”的律师。后来开发出来的一些虚拟技术，如VLOTech (Virtual Law Office Technology)、DirectLaw等，也促成一些人数在10人以下的“小作坊式”虚拟法律公司的出现，但规模无法做大，而且不能协同处理复杂的大案子。

　　VLP成为一家名副其实、广受关注的虚拟法律公司的重要技术基础是，公司安装了以云计算为基础的RingCentral电话服务系统，也就是一种互联网虚拟电话中心。罗珊说，“我们很依赖网络会议和其它先进的技术来提高效率，保证跟顾客接近。”依靠这个系统，VLP能通过网络高效的与全美甚至全球的客户或潜在客户连接。VLP负责网络技术的副总裁迈克尔(Michael Ferrel)认为，这个系统能帮助VLP的律师比传统律师公司有更快的反应速度和处理速度，比如不用花几个小时飞去另外一个城市处理业务。“电话中心还能让我们像传统的法律公司一样工作，同时减少了企业的管理费用和终端费用，保持了公司的竞争性。”

　　抛开模式创新，VLP无疑也是经济低谷时期通过技术降低成本的另一种创新，代表了一种趋势。最近美国的一项调查显示，现在的经济环境下，超过72%的中小企业都在降低间接成本，提高工作效率，还有超过1/4的公司在缩减办公室空间。

　　“虚拟法律公司现在还没有高度的组织性，”资深律师约瑟夫(Joseph Kashi)两年前创立了在家办公的虚拟法律公司Law Offices，至今仍只有几名律师，但约瑟夫很看好公司的前景，“不景气的经济将推动虚拟法律公司的起飞，我们看到了很多机遇。”

　　对VLP来说，强大的技术支撑无疑大大有助于快速扩张。在过去的5个月里，VLP的律师增长到了30名，已经成为美国最大、也是发展最迅速的虚拟法律公司。罗珊告诉记者，“估计到2009年底将达到200人。”

　　帮客户省钱

　　可以看到，1990年代推动美国经济高速发展的新经济都有虚拟的“影子”。比较来看，如今的VLP无疑是一种拥有更创新含义的虚拟服务经济的体现，这种服务模式的一大优点是能为客户和律师带来双赢。

　　“VLP的费用比传统律师事务所要低很多，”罗珊表示，传统的大律师事务所每小时服务价格一般都在800美元左右，而VLP的平均价格为400美元/小时。价格差别巨大的原因就是，在这种被同行称为“有老师，没有图书馆管理员”的虚拟模式下，VLP的日常管理费用大大降低，也免去了豪华办公室的租赁费用。

　　无疑，在目前的经济低谷中，这种服务模式十分应景。在以前，虽然很多企业与大法律公司的服务关系建立在高费用的基础上，但大部分企业仍然没有必须去改变的压力，“当时一切都在繁荣发展，客户没有去仔细考虑成本，现在一切都变了，应该有更多的替代性选择。”VLP的另外一位创始合伙人安德里亚(Andrea Chavez)说。

　　VLP还保证让客户对费用支出一目了然。“客户可以监督费用。”罗珊表示，律师每周都会将自己为客户工作的时间在网络上公布，客户凭借密码登录以后，就能看到每个项目的费用明细，包括详细的服务描述。

　　处处为客户着想也体现在更多细节上。在管理制度上，VLP没有像大律师事务所一样，在公司建立“不晋则退”(好则晋升，差则辞退)的激励机制，因为在这种机制下，律师的淘汰率很高，不能保证律师对所服务客户信息的持续了解。“VLP 为律师提供良好的工具、资源、福利和工作环境，律师能长期留存，与客户建立长期合作关系。”罗珊表示。

　　VLP的模式也正在赢得很多客户的认同。目前，公司客户已经超过了200个，主要都是大中型企业，罗珊说：“每名律师都起码能带来8个以上的客户。”在业务方面，除了不做牵涉人力和精力太多的诉讼业务以外，VLP几乎都有所涉及。

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