1981年,48岁的沈怡方回到了家乡,在江苏省食品发酵研究所任职。
在上世纪80年代,沈怡方对国家名酒洋河大曲提高名酒得率重点研究了窖泥发酵这一关键技术,还指导了常州酿酒总厂研制成功以液态发酵法为主的普通级低度白酒生产的工艺,并在江苏省内酒厂加以推广,对当时普及推广低度酒的生产与消费起到积极作用。之后,他又在江苏省内指导并组织推广应用酶法新工艺生产普通级白酒替代用大曲的生产,节约大量的粮食,使企业扭亏为盈,经济效益显著。
然而,谁也没有想到苏酒的发展会一波三折。
上世纪80年代后期和90年代初期是江苏白酒业的鼎盛时期,但是到了90年代中期,为了促进企业的“跑步式”发展,苏酒企业采取购买原酒进行勾兑的方式进行生产,这种“外购酒”模式在减少企业生产成本的同时让苏酒丢失了原有的风味特点,这也直接导致了苏酒企业群体性的没落。
2000年江苏白酒行业的主管部门轻工业厅撤消,其下属省轻工食品总公司解体,人们忙于自己的去向与定位,白酒行业几乎处于无人问津的地步。
更严重的是2001年5月,财政部和国家税务总局以财税(2001)84号联合发文将白酒消费税调整为从价计征与从量计征相结合的复合计税方法,从量征税的增加使得本来就处于困境中的江苏酒业更是雪上加霜。
为了行业、企业的自身根本利益,2001年9月2日,由洋河集团、双沟集团发起,今世缘、汤沟、分金亭、双洋、五琼浆、五醍浆、品王、江苏人10家白酒骨干企业的主要负责人聚会南京召开了首次“江苏白酒企业的峰会”。会上,沈怡方做了重要讲话,并要求企业“自己解放自己”。
也就是从这个时候开始,沈怡方逐渐从幕后走到台前,开始和新兴的苏酒企业家们一起为“振兴苏酒”而躬耕前行。
2002年8月28日,江苏省白酒专业协会在双沟召开全省骨干企业技术人员工作会议。会上,沈怡方再次提出“振兴苏酒”,确立苏酒自身的风格特点。他指出:所谓淡雅型风格,就应以“洋河大曲”总结“甜、绵、软、净、香”为典范,淡化香气,重在口味的研究。他表示,全国五届评酒会上洋河、双沟入围国家名酒,高沟、汤沟入围国家优质酒,并取得高分成绩,就充分证实了苏酒风格得到了广泛的赞同和认可。这也得到了与会代表们的一致认可。
在此期间,2003年,洋河酒厂绵柔型蓝色经典正式问世;2004年,今世缘国缘酒问世;2006年8月,双沟“珍宝坊”问世……至2007年江苏省淡雅浓香型酒研究、实践取得了阶段性成果,并被看作是“著名白酒专家的思路和江苏省骨干企业技术力量合理嫁接,突出苏酒风格文章来源华夏酒报个性特征是这群体智慧的结晶”。
如今,淡雅型白酒不仅是在江苏白酒行业全面盛行,在全国白酒行业内也得到广泛认同,并积极实施。而这也得益于由沈怡方牵头组织的苏鲁豫皖四省峰会的连带和传播作用。
“白酒企业之间不要搞封闭”是沈怡方一贯坚持的观点。2006年8月,沈怡方亲自带队,“三河一沟”及分金亭酒业的企业领导杨廷栋、赵凤琦、周素明、何继平、张军等一行十余人首次赴内蒙古白酒行业进行考察交流。
沈怡方说:“白酒行业近年来自我封闭现象日趋严重,大家关起门来搞技术、搞管理、搞产品研发,自我封闭、相互封锁,这种‘井底之蛙’式的竞争无异于自杀。我常讲,新中国白酒产业能获得快速发展,靠的是‘试点’起家。那时候经常把全国各地的技术骨干汇聚到一起,针对某个技术难题或科研成果进行集体攻关、推广,企业间亲密无间。如今市场开放了,我们的企业却变得越来越封闭和保守,这无助于白酒产业、白酒企业的振兴和发展,反而阻碍、束缚了它的脚步。”
如今,在企业家们踏实、稳健的精神指引下,苏酒实现了全面的振兴。到2008年,洋河实现销售收入37.4亿元;双沟、今世缘销售收入双双突破15亿元。另外,汤沟两相和、品王、沛公酒业各项经济指标也创出新高,销售收入分别突破4亿元、2亿元、1亿元。